Peter Thiel, de bekende tech-investeerder, heeft zijn aandacht verlegd van techniek en politiek naar de geestelijke gezondheidszorg. Hij investeert nu in de behandeling van depressie en andere psychische problemen met psilocybine. Dit is de geestverruimende stof in paddo’s.

De interesse in psilocybine groeit hard, er zijn aanwijzingen dat dit middel goed zou kunnen helpen bij verschillende mentale klachten. En degelijk wetenschappelijk onderzoek kan ervoor zorgen dat psilocybine als medicijn ingezet kan worden.

Psilocybine als medicijn

Paddo’s hebben potentie: psilocybine is meer dan alleen een middel waarmee je kunt trippen. Het kan ook ingezet worden als behandelmethode bij depressie, verslaving, OCD en angsten. Paddo’s en andere psychedelica werden altijd gebruikt door vrijdenkende en onafhankelijke mensen en zij zijn er niet echt voorstander van dat farmaceutische bedrijven psilocybine willen omtoveren in een medicijn.

Toch kan gedegen onderzoek veel bijdragen aan de kracht en werkzaamheid van de stof. Als je een middel als medicijn wilt gaan gebruiken voor geestelijke klachten, dan zijn daar bepaalde voorwaarden voor nodig. Zo is het van belang dat een wetenschapper precies weet wat de chemische samenstelling is van het middel en of de dosering consistent is. Anders kun je nooit exact weten hoeveel je van het middel aan een patiënt geeft. Je moet precies weten hoe lang het medicijn zal werken en wat die werking dan is.

Om die reden is men bezig om synthetische psilocybine te ontwikkelen. Dan kun je aan bovenstaande eisen gemakkelijker voldoen. Ook maakt het de productie van de stof gemakkelijker en beter te controleren. Om die reden is er dus veel onderzoek, en dus ook veel geld nodig. Dat is waar Peter Thiel om de hoek komt kijken.

Financiering van buitenaf is nodig

De van oorsprong Duitse Peter Thiel is bekend als medeoprichter van Paypal en Palantir Technologies. Hij heeft recent een Berlijnse start-up gesteund, die bezig is met het ontwikkelen van psychedelische medicatie. Thiel stak 10 miljioen euro in het werk van ATAI Life Sciences. Het bedrijf kreeg tijdens deze financieringsronde 125 miljoen dollar, om psychedelische middelen te ontwikkelen om angst, verslaving en depressie te kunnen behandelen.

Thiel staat achter het bedrijf omdat ze, naar zijn mening, psychische aandoeningen zo serieus nemen als we alle ziekten hadden moeten nemen. ATAI is een ontwikkelingsplatform dat samenwerkt met andere bedrijven die geneesmiddelen ontwikkelen. Ze hebben eerder bijvoorbeeld ar-ketamine helpen ontwikkelen. Dit is een middel waarmee therapieresistente depressie kan worden behandeld. Ook ibogaïne van het bedrijf DemeRx, dat ingezet kan worden bij opioïdeverslaving, is zo’n middel.

Angermayer, medeoprichter van ATAI, heeft vertrouwen in de medicijnen die het bedrijf ontwikkelt. Toch is het een ingewikkeld proces en ze komen allerlei hindernissen tegen. Het draait niet alleen om wetenschap, maar ook politiek. En je kunt alles nog verknoeien als je inzet op een verkeerd procesontwerp. Toch is dit volgens hem de juiste weg. Hij vindt dat de huidige behandelingen voor psychische klachten absoluut niet voldoende zijn. Voor sommige mensen werken reguliere behandelingen, maar voor een groot deel werkt het niet of niet afdoende.

Ontwikkelingen staan niet stil

Waarschijnlijk om die reden heeft Thiel ook Compass Pathways ondersteund met een donatie. Het Britse bedrijf haalde 80 miljoen dollar op, waarmee ze onderzoek naar psilocybine voor therapeutische doeleinden zullen financieren. De FDA staat in ieder geval achter het onderzoek. Compass Pathways kreeg het label Breakthrough Therapy, omdat hun klinische bewijs voor de therapie met synthetische psilocybine zeer veelbelovend was. De FDA maakt het mogelijk dat het beoordelingsproces van het medicijn versneld zal gaan. Compass Pathways gaat proberen om de behandeling op de markt te zetten in 2025.

Er komt steeds meer belangstelling voor alternatieve behandelingen voor psychische aandoeningen. De mogelijkheden van psychedelica prikkelen de verbeelding. De werking is enigszins mysterieus, waarom ze precies werken is niet eens altijd duidelijk. En behalve psilocybine als medicijn, wordt er ook steeds meer bekeken wat de mogelijkheden zijn van microdosing. Dat houdt in dat je slechts een zeer kleine dosis (1/10 van een normale dosis) neemt, waardoor je minder last kunt hebben van mentale klachten, zonder dat je de geestverruimend effecten merkt.

Hoe dan ook, er is meer onderzoek nodig. En daarom is er natuurlijk ook geld nodig. Veel geld. Het is het bedrijfsleven dat daaraan kan bijdragen. Hoe filantropisch sommige mensen ook zijn (ook Thiel wordt gezien als filantroop), met medicijnontwikkeling valt geld te verdienen. Alleen al in 2018 was de markt voor antidepressiva 14 miljard dollar waard. Het is dus niet alleen vanwege menslievendheid dat bedrijven geld willen steken in psychedelica als medicijn. Dat zal sommige mensen misschien tegenstaan. Maar het onderzoek is nodig en op deze manier gaan er wel deuren open, die anders gesloten zouden blijven.